苦杏仁是山杏仁的果实，颗粒呈心形，但比较小，直径约1厘米，种仁的皮是深黄色，上面的纹路比较细。甜杏仁是仁用杏的果实，颗粒呈心形，形状比苦杏仁略大，尖端略歪，种仁的皮是淡黄色，皮上的纹路比较粗。简单说，甜杏仁是人类选育出来，专门吃杏仁的，所以果仁特别发达，味道甜香;而苦杏仁是大自然长出来的，不是专门用来吃杏仁的，并没有考虑到人类的口味。
用在药材当中的主要是苦杏仁，其中含有“苦杏仁甙”，也称为“扁桃甙”。它在水解后可以放出剧毒的氢氰酸，大量食用时可能中毒致死。对于消化不良者，即便未发生中毒也可能造成消化不良，因为苦杏仁甙分解所产生的苯甲醛有抑制消化酶活性的作用。所以苦杏仁是不能随意吃的，若用苦杏仁作为中药，用量必须遵照医嘱。
很多植物科属都喜欢制造自己的“独门毒药”。就像很多茄科植物都擅长生产“茄碱”这种毒素一样，杏、扁桃和桃子等植物的果仁是“共用”苦杏仁甙这种毒素的，甚至苹果、梨等其他蔷薇科植物的种仁是苦味，也是因为含有这种毒素的缘故。
“纯天然”的食品中含毒，这并不是什么奇怪的事情，而是植物的生存智慧。植物已经把美味的果实奉献给动物们，它在果仁中“下点毒”，是希望动物们不要伤害它的后代——它的种仁，而是把果实带走，吃掉果肉，扔掉种仁，让新一代的树苗能够在另一个地方发芽成长。而动物们呢，吃到果仁的苦味，就知道它有毒，下次自然不敢造次，会乖乖地把果仁丢在一边。
但是，在大自然当中，是药三分毒，毒物也入药。天然的毒素几乎都有特殊的治疗价值，苦杏仁也不例外。在少量应用苦杏仁时，其中所含的苦杏仁甙能够被苦杏仁自身的酶或大肠微生物酶分解，产生微量氢氰酸，对呼吸中枢呈抑制作用，起到镇咳、平喘的效果。苦杏仁甙分解时产生苯甲醛，而它的代谢产物有一定抗炎和镇痛作用。至于它抑制消化酶的效果，如果运用恰当，对于预防餐后血糖和血脂过度上升也未尝没有好处。国外有少数研究者将苦杏仁甙推为抗癌物质，虽未得到充分的科学证明，但有报道表明，苦杏仁提取物有抑制细胞突变的作用。
在甜杏仁中，苦杏仁甙的含量很低，所以无需担心中毒问题。苦杏仁中的苦杏仁苷含量约为 2~4%，其中氢氰酸(HCN)含量为0.17 %。而甜杏仁中苦杏仁苷为0.11 %，其中氢氰酸含量仅为0.0067 %，其毒性可以忽略。不过，正因为扁桃仁和甜杏仁中苦杏仁甙含量太低，故药用效果远不及苦杏仁。
野生的山杏仁多为苦杏仁，苦杏仁经过加工之后，可以生产出美味的杏仁露饮料，还有杏仁小菜。这是因为经过合理的加工，大部分苦杏仁甙已经被除去了，不必担心中毒问题。通常山杏仁脱苦去毒可采用酸水解、碱水解和酶水解法。苦杏仁甙在酸性、加热条件下容易分解，而氢氰酸易溶于水。最简单的方法是用50-60度的温水浸泡5-7天，每天换水一两次。如果用pH5~ 6 的微酸性水来浸泡，3天后即可消除苦味。如果加热到70-80度，脱毒速度更快。
总之，通过长时间浸泡、换水、磨碎和加热煮制，就能让苦杏仁去掉90%的毒素。传统上用杏仁来制作杏仁豆腐、杏仁露等食品时，常常是采用这些简单的脱毒方法。因为还留下了一丁点苦杏仁甙，产品带有一点淡淡的苦味，倒成了一种别致的风味。（图片来源：视觉中国）
